Hoe kunnen we ons eigen immuunsysteem kankercellen laten aanvallen?

Immunotherapie is een veelbelovende nieuwe kankerbehandeling, maar het werkt nog lang niet optimaal voor iedereen. Daarom zijn onderzoekers op zoek naar methoden om immunotherapie verder te verbeteren.

Een van de grote doorbraken in kankeronderzoek van de laatste jaren, is de ontwikkeling van immunotherapie. Bij deze behandeling wordt niet de tumor behandeld, maar het afweersysteem van de patiënt. En wel zo, dat het afweersysteem leert om kankercellen te herkennen én aan te vallen.  

Waarom is dit onderzoek nodig?

Er zijn verschillende methoden om het afweersysteem dit te leren. Eén daarvan is behandeling met antilichamen. Dit zijn eiwitten die twee kanten hebben. Aan de ene kant binden ze bijvoorbeeld een bacterie en aan de andere kant aan een afweercel. Hierdoor wordt de bacterie verbonden met de afweercel, waarna de bacterie wordt gedood. Tegenwoordig kunnen onderzoekers in het laboratorium antilichamen maken die aan kankercellen binden. Anti-kanker antilichamen worden al aan patiënten met kanker gegeven en zijn veelbelovend, maar nog niet optimaal. Vaak komt de kanker toch nog terug na behandeling en bij sommige patiënten werken antilichamen helemaal niet. Een van de redenen daarvoor, is dat kankercellen manieren hebben gevonden om een stopsignaal voor afweercellen af te geven, waardoor het afweersysteem wordt afgeremd. Daardoor kunnen afweercellen hun werk niet goed doen. 

Hoe wordt dit onderzoek uitgevoerd? 

Dit onderzoeksproject richt zich op een bepaald type afweercellen: neutrofielen. Deze cellen zijn de voetsoldaten van ons leger afweercellen. We hebben er heel erg veel van in ons lichaam. Ze reageren direct op ziekteverwekkers en kunnen erg goed bacteriën doden. Maar kunnen ze ook geactiveerd worden om tegen kankercellen aan te pakken? 
 
De onderzoekers hebben veel unieke ervaring met het activeren van neutrofielen. In dit project gaan ze veranderingen aan antilichamen maken om de neutrofielen te activeren om kankercellen te doden. Vervolgens testen ze in reageerbuisjes en muizen welke veranderingen het meest effectief zijn om neutrofielen aan het werk te zetten. 

Wat levert dit onderzoek op?

Als dit onderzoek succesvol is, dan kan de stap worden gemaakt naar toepassingen in patiëntenstudies. De onderzoekers verwachten dat hun onderzoek kan leiden tot een verbeterde behandeling van heel veel kankerpatiënten.